Los cactus constituyen la mas familia de plantas suculentas y una de las mas populares en general, debido sobre todo a su aparición en innumerables películas y dibujos animados. Originarios del continente americano, los cactus se clasifican en mas de 200 géneros que incluyen unas 2500 especies adaptadas a los climas áridos.
Los científicos estiman que el origen de las cactáceas data de entre 30 y 40 millones de años atrás, después de la separación de los continentes. Por eso, esta familia es endémica de América. Su llegada a otros continentes se ha debido a la acción del hombre, aunque también existe la hipótesis de que se realizó en forma de semillas en el tracto digestivo de aves migratorias o de plantas adheridas a troncos que atravesaron los mares a la deriva.
Existen muchas plantas suculentas o crasas que no son cactáceas pero que comparten con estas numerosas características en su morfología y su aspecto, debido a que la evolución de estas especies siguió caminos similares. Esto provoca que a menudo se considere a esas otras plantas como otros tipos de cactus, cuando en realidad no lo son.
Además, la variedad de los cactus es muy amplia: las especies más pequeñas no superan el centímetro de altura, mientras que las más grandes pueden alcanzar incluso los 18 metros.
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